Λέξεις που [α] έχουν την ίδια σημασία και [β] εμφανίζονται στα ίδια περιβάλλοντα. Ωστόσο, απόλυτη συνωνυμία δεν μπορεί να υπάρξει, γιατί ακόμα και αν οι σημασίες δύο λέξεων είναι ίδιες (περιγραφική/ αναφορική σημασία), η χρήση τους (εκφραστική/ κοινωνική σημασία) συνήθως διαφέρει (π.χ. ντόπιος – γηγενής – ιθαγενής). Επομένως, η συνωνυμία είναι στην πραγματικότητα μερική (π.χ. ήρεμος άνθρωπος – ήσυχος άνθρωπος).